SWIR là từ viết tắt của hồng ngoại sóng ngắn và dùng để chỉ ánh sáng không nhìn thấy được có bước sóng khoảng từ 1400 đến 3000 nanomet (nm). Quang phổ khả kiến nằm trong khoảng từ 400nm đến 700nm, do đó mắt người không thể nhìn thấy ánh sáng SWIR. Để phát hiện các bước sóng SWIR, chúng ta cần các cảm biến chuyên dụng được làm bằng In GaAs (Indium Gallium Arsenide) hoặc MCT (thủy ngân cadmium Telluride) vì máy dò silicon không còn nhạy với các bước sóng lớn hơn 1100 nm. Trong cảm biến GaAs là cảm biến chính được sử dụng trong phạm vi SWIR điển hình. MCT cũng là một lựa chọn và có thể mở rộng phạm vi SWIR, nhưng những cảm biến này thường đắt hơn và phụ thuộc vào ứng dụng.
Ánh sáng SWIR tương tác với các vật thể tương tự như ánh sáng khả kiến vì nó phản chiếu, do đó nó thể hiện bóng và độ tương phản trong hình ảnh của nó. Hình ảnh từ camera SWIR có thể so sánh với hình ảnh nhìn thấy được về độ phân giải và chi tiết.
Các vật thể gần như có cùng màu trong khi chụp ảnh ở vùng nhìn thấy có thể được phân biệt dễ dàng bằng ánh sáng SWIR, giúp dễ dàng nhận biết các vật thể. Đây là một lợi thế chiến thuật của hình ảnh trong SWIR so với vùng nhìn thấy. Một số nguồn phát tự nhiên của SWIR là ánh sáng sao xung quanh và ánh sáng nền, do đó SWIR là một ứng dụng tuyệt vời để chụp ảnh ngoài trời. Bóng đèn thạch anh/halogen thông thường cũng hoạt động như nguồn sáng SWIR. Tùy thuộc vào ứng dụng, một số cảm biến trong camera SWIR có thể được điều chỉnh để có phản hồi tuyến tính hoặc logarit để tránh bão hòa.
Có nhiều lợi ích khi sử dụng SWIR so với cảm biến nhìn thấy thông thường. Một số ứng dụng không thể chụp ảnh trong phạm vi nhìn thấy được có thể được chụp ảnh bằng phạm vi SWIR. Một ví dụ là kiểm tra tấm bán dẫn silicon, việc này chỉ có thể thực hiện được do silicon có tính trong suốt trong phạm vi SWIR. Các ví dụ khác về vật liệu trong suốt ở vùng SWIR là; Natri clorua (NaCl) và thạch anh (SiO2). Hơi nước cũng trong suốt trong SWIR, khiến máy ảnh SWIR trở nên hấp dẫn hơn khi chụp ảnh qua sương mù hoặc sương mù. Các ứng dụng trong đó việc sử dụng SWIR là rất quan trọng được trình bày chi tiết trong phần sau.
